Япония и Россия долго боролись за контроль над этой богатой, стратегически важной областью. Япония попыталась захватить Ляодунский полуостров в 1895 году, но потерпела неудачу. С 1898 года до 1904 года в регионе доминировала Россия. В результате русско-китайского союза против Японии русские построили на этой территории город Харбин и морскую базу в Порт-Артуре. Япония, после победы в Русско-японской войне (1904-1905 гг.), взяла под свой контроль Порт-Артур и южную половину Маньчжурии, ограничивая российское влияние на северную часть области.  Япония развивала экономику этой области. С 1918 года до 1931 года военачальники Чанг Цо-линь и Чанг Хсюе-лиань управляли китайской военной властью в Маньчжурии.

Япония оккупировала Маньчжурию в 1931-1932 гг., когда китайское военное сопротивление, подавленное гражданской войной, было слабо и не создавало значительных проблем для оккупационных войск. Оккупация Маньчжурии была, в действительности, неофициальным объявлением войны Китаю. Маньчжурия была основой для японской агрессии в Северный Китай и буферной областью между Китаем и управляемой японцами Кореей. В 1932 году, под эгидой Японии, Маньчжурия с провинцией Рее, стала Манчукуо, номинально независимым государством. Во время  Второй мировой войны японцы развили Далянь, Аньшань, Фушунь, Шеньян, и Харбин в огромный индустриальный комплекс предприятий, перерабатывающих металл, уголь, нефть, а также построили здесь довольно сильную химическую промышленность. Советские силы, которые занимали Маньчжурию с июля 1945 года до мая 1946 года, демонтировали и вывезли более чем половину индустриальных заводов Маньчжурии.

В конце войны китайские Коммунисты настоятельно закрепились в Маньчжурии и к 1948 году захватили главные города. С 1949 года до 1954 года Маньчжурия, которой управляет Бригада Гао, была самой верной из Коммунистических областей в Китае. С помощью советского технического персонала Коммунисты быстро восстановили индустриальные мощности Маньчжурии. После китайско-советского охлаждения отношений 1960-ых годов советы массивно наращивали военное присутствие вдоль границы с Маньчжурией, имели место несколько пограничных инцидентов. С распадом Советского Союза спала и напряженность в регионе. Экономическая политика Китая изменилась и привела к возобновлению инвестиций в эту область в 1978 году, но следующее изменение в сторону развития рыночной экономики привело к безработице и застою в компаниях, контролируемых государством.