Почти полностью окруженный горными цепями (включая Гималаи на юге и Кунлун на севере), Тибет — в значительной степени расположен на плато, которое находится на 4 880 м. выше уровня моря. Многие из самых больших рек Восточной Азии, к примеру, Чанг (Янцзы), Меконги Танлвин берут свое начало  в Тибете. Самая важная судоходная река — Ярлунг Зангбо (Брахмапутра), течет в восточном направлении через Южный Тибет. К северу от Ярлунг Зангбо расположено много соленых озер, самое большее из которых — Намцо (Тэнгри-Нур) на востоке плато.

Местные жители имеют монгольское происхождение и говорят на тибето-бирманском языке. В Тибете также проживает достаточно многочисленная группа ханьской и других национальностей, особенно в Восточном Тибете и в городских областях; численность нетибетцев значительно увеличилась после 1990 года.

Перед неудачным восстанием 1959 года, большинство городских обитателей составляли тибетские буддистские монахи, численность которых, возможно, доходила до одной шестой населения страны мужского пола. Главные фигуры Тибетского Буддизма, а и Панчен-лама, были номинальными главами Тибетского правительства, однако, стоит отметить, что прежняя до 1259 года управление было поровну разделено между ламами и феодальной аристократией.